定陵发掘的悲剧，跟技术的关系不大，更多的是人为的原因，还有观念上的落后导致的。比如万历皇帝及其两位皇后的尸骨被焚，其棺木的丢失，这都是人为的。不过，当初万历皇帝陵发掘的时间确实比较早，尚处于中国考古发掘的早期阶段，技术水平确实也落后一些，但是许多主张发掘明十三陵的人根本没意识到这一点。
1955年的最后一天，在队长赵其昌的带领下，定陵考古队来到了明十三陵。考古发掘工作都是秘密进行的，期间找陵墓入口耗费了许久，1956年5月正式发掘，直到1958年7月才结束，而直到1958年9月6日才向外界公布发掘定陵的消息。
这是迄今为止第一座别主动发掘的皇帝陵，也是唯一的一座，意义重大。地宫内出土各类珍贵文物达到2648件，其中许多是难以保存的丝织物。对丝织品的处理上是最能看出当时技术水平的落后了。
工作人员对出土的织锦匹料进行了像古画一样进行托裱。有一天，当时对古代服饰比较有研究的一位专家来了，希望能看一看这些丝织品并做一些研究。可是，当他拿放大镜对准这些丝织品时，有些丝织品竟然裱反了，背面朝上。
他将裱品展开，用放大镜一件件仔细观察，迷惑不解地问:“怎么有的装裱成品显露的是织品反面？”
当时，居然有研究员当场反驳沈从文道：“研究织品的结构不是要看反面吗？”
在装裱过程中，还曾有人提议对此在裱糊内加入防腐剂，以便长久保存。因为处理方法不当，有些衣物最后完全就硬作一块了，从定陵出土的这批丝织品的毁坏程度就可想而知了。
除了丝织品，原本保存在定陵博物馆内的万历皇帝和他两位皇后的棺椁最终也不知去向了，坊间传闻，很可能是被丢进了山沟沟里，被附近的村民拾走了，毕竟是楠木的。
呈北斗七星状的万历皇帝尸骨
三人的遗骸也被打砸焚毁了，万历皇帝的遗骸原本保存的还是挺完整的，专家通过他的遗骸及头发还检测出了万历皇帝的血型及身高。
定陵发掘的失败是一次教训，也是一次宝贵的经验，这样一来，对于尚且保存完好的陵墓就不会有人去主动打开了。
明朝的万历皇帝在位期间何等的风光，他在位四十多年，没想到死后在地下躺了三百多年，最后还是逃不了被抛的命运，可以说万历皇帝是非常冤枉和倒霉的，原先被确定开挖的对象并不是他，万历皇帝的定陵只是被拿来练手的，被人假公济私的利用来满足自己的私人欲望的一个试验品，可怜的万历皇帝最后石骨无存被谁烧的都不知道。
当年定陵的开挖其实就是一个意外，本来开挖的目标不是定陵，因为有人垂涎永乐大典原版已久，世间存在的永乐大典都不是原版完整的，一些人很想看看永乐大典的真实面目，但是流传时间的都是复制本，原版很有可能在明朝皇帝的皇陵中，当然都知道不可能在万历皇帝的定陵里面，但是为了练手为后面开挖更大的长陵做准备，所以先拿万历皇帝练手，定陵的开挖就是这样开始的。
在最初的开挖不顺利，用了很久的时间都没有找到墓门的位置，而且开挖的那段时间连续下了很多天的雨，直接导致了开挖进度的延误，后来在一次偶然的机会发现了陵墓的入口，打开了金刚墙并且打开了尘封300多年的陵墓地宫，在最初阶段打开地宫并没有造成什么损失，考古发掘工作进行的非常顺利。
只是悲剧发生在了发掘后，定陵出土的3000多件文物，里面有非常多的明代丝织品，但是由于考古队员的经验不足，在做这些丝织品的清理和处理的时候用的药水导致了这些丝织品在不久后全部发黑，失去了原有的原型和特性，由于后续的存放和保护不到位，这些丝织品全部变成碎片。
更大的危害还在后面，在地宫打开后不久，清理工作和保护工作还没有做好的情况下发生了文革，不少考古学家在这个时候自身多多少少受到了影响，打开的地宫被搁置，没有后续的保护和处置，许多珍贵的布料和木料以及其他一些文物就这样暴露在空气中损坏，万历皇帝的金丝楠木棺椁被丢弃野外，随后被附近的居民带走做了家具，万历皇帝和两个妃子的尸骨被丢弃一把火烧得干干净净。
在当时打开了万历皇帝的棺椁后发现，万历皇帝的尸骨保存完好，但是里面的裹尸布以及各种丝织品都保存完好，还有其他陪葬品都没有多少受损，但是由于保存的技术水平落后，导致了许多文物的损坏无法弥补，时任中国文物局局长，和中国科学院考古研究所所长，以及副所长联名上书国务院请求立即停止开挖其他帝陵的建议，得到了国务院的批准。
据说当时开挖帝陵的发起者是时任北京副市长吴晗，联合了当时中国科学院院长郭沫若，文化副部长沈雁冰，人民日报社社长邓拓，中国科学院历史研究所第三所长范文澜等联名上书政务院，请求发掘明成祖朱棣的帝陵，获得了批准，当时也有不少反对者，考古研究所所长郑振铎和副所长夏鼑的反对，这两个反对的也是后来上书国务院要求禁止开挖帝陵的人，这才保护了其他帝陵受到毁坏的风险。
在挖完定陵后联名开挖帝陵的这些人又上书请求开挖长陵，被周总理否决了这个提议，为什么那么热心开挖帝陵，作为明史学家的吴晗对明朝永乐大典非常的上心，而在被拒绝后又想开挖唐朝武则天和其丈夫合葬的帝陵，多次以各种理由请求，甚至以帝陵建在地震带上的理由都拿了出来，也被否决了，为什么他们热衷开挖帝陵，对乾陵都感兴趣，有可能是因为乾陵里面有书圣王羲之的兰亭集序真迹，事后有人说这些人还想对秦始皇陵进行开挖考古，郭沫若直到去世的时候内心还充满遗憾没有开挖到乾陵和秦始皇陵。